基層公務員其實是一個相對的概念，它沒有法定的含義，沒有具體的范圍，主要還是根據(jù)要根據(jù)工作對象、層級單位等因素來區(qū)分。比如，對縣級單位而言，基層公務員便是指依法納入國家行政編制且由財政經費供養(yǎng)的鄉(xiāng)鎮(zhèn)公職人員;對于地廳級以上單位而言，它又包括了縣級和鄉(xiāng)鎮(zhèn)公職人員。而這兩種劃分，后者更被理論界和實務界所接受。

如果說基層政府是國家治理體系的神經末梢，那么基層公務員就是一個個細胞。他們扎根基層，是最接近群眾的公權力行使者，深刻影響著中國基層治理的現(xiàn)狀和未來。

一種較為普遍的說法是中國“官民比”高達1:26，即每26個納稅人供養(yǎng)1名公務員。事實上，上述說法將國有企事業(yè)單位管理人員和專業(yè)技術人員、機關工勤人員以及離退休干部都納入公務員范疇，擴大了統(tǒng)計范圍。

嚴格意義上說，截至2012年底全國公務員總數(shù)為708.9萬人，同時期中國大陸總人口135404萬人，因此真正的“官民比”為1:191。同期，這一比例在英國為1:118，印度為1:109.5，俄羅斯為1:84.1，新加坡為1:71.4。

具體到基層，新一輪鄉(xiāng)鎮(zhèn)機構改革強調精兵簡政、嚴控編制，目前基層公務員約占公務員總數(shù)的60%。鄉(xiāng)鎮(zhèn)和街道辦一般會內設黨政綜合辦、經發(fā)辦、城建辦、社會辦、綜治辦等工作部門，以及人大、婦聯(lián)、團委等黨群機構，加上派出所、工商所等“條管部門”，公務員編制在100名左右。

與全國鄉(xiāng)鎮(zhèn)平均管轄人口1.5萬相比，基層政府的規(guī)模并不如人們想象的那么大，“一崗多職”和“一員多能”的現(xiàn)象較為普遍。由于行政編制由省編辦統(tǒng)一管理，地方就不得不根據(jù)自身財力聘用事業(yè)編制人員和合同制人員，即所謂的“地方軍”。

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